Protection Of Intellectual Property in the US

This article will cover several legal intellectual property (IP) issues that companies or investors outside the U.S. should keep in mind upon conducting business in the U.S.

(FR) Vous trouverez l’article en francais à la suite de l'article en anglais.

Authors: Pascale Longuet, Attorney at Law, Admitted in New York and Paris, and Pooja Patel, 3L Law Student Rutgers Law School, Law Office of Pascale Longuet (www.longuetlaw.com), January 2023

 

Intellectual property (IP) is a crucial aspect of international commerce. The logo of a brand, the slogan for a company, design of a restaurant chain, packaging for a perfume, the technology and trade secrets associated with research and development all illustrate how IP law is needed to distinguish a business’s brand, image, products, or services from its competitors. IP law is also essential to protect consumers from the likelihood of confusion between two similar brands. IP rights include ownership, profitability, copying, distributing, and usage rights, among many more rights, over the subject matter. Basically, it protects one’s exclusive right to create and develop, use the creations, and prevent others from using them. 

            IP law and rights typically refer to copyright, trademark, and patent law. However, IP also encompasses areas such as the protection of confidential information, trade secrets, rights of publicity, non-competition agreements, unfair competition, licensing, and much more. 

At the onset of a project’s development, it is imperative to protect confidential and proprietary information through non-disclosure agreements (“NDA”) to avoid the risk of the information being used by competitors. Non-disclosure and confidentiality provisions are reflected in numerous other contracts such as sale and purchase agreements or employment agreements. From a practical standpoint, the assistance of an attorney is highly recommended in drafting these contracts so that they are tailored to the particulars of the matter. 

Entering the U.S. market raises issues such as: (1) enforcing IP rights which are registered only in other countries, (2) taking steps to secure the protection of IP rights in the U.S., (3) understanding the proper jurisdiction for litigating international IP matters, and (4) applicable definition of infringement. The limited international IP law that exists is technically sourced from treaties and conventions that member countries have consented to. However, in real practice, answers to legal issues in international IP law will likely end up being determined by the laws and regulations of the countries where IP protection is sought and registration procedures in those countries. This translates into addressing the specifics of protecting IP rights in the US legal context. 

In the U.S., trademarks and patents are predominantly registered through and regulated by the US Patent and Trademark Office (USPTO). Parties engaging in commercial activity in the U.S. should register for protection through the USPTO or U.S. Copyright Office as soon as possible.

Copyrights

Copyright in the U.S. can protect original writing, film, photographs, videos, lyrics, musical composition, art, etc. In corporate contexts, copyright is commonly associated with protecting advertisements, design images, or content on websites. The creator of a work owns the copyright, or a company can own it if they contracted another party to create the “work-for-hire”.¹

U.S. copyright automatically exists for an original work once it is created and typically lasts until 70 years after the creator’s death, subject to exceptions. While registration for copyright in the U.S. is not mandatory, it is highly recommended that one register their work for copyright protection through the U.S. Copyright Office nonetheless because a work must be registered in the U.S. to enforce its exclusive copyright through litigation, and to collect attorney’s fees or statutory damages in that litigation.² In practice, this means that even if a work is registered for copyright in another country, if one wants to sue for infringement of that work in the U.S., they cannot sue in the U.S. unless the work is also registered in the U.S. 

Besides utilizing NDAs before talking to prospective investors or other third parties, a party may want to copyright any brochures, images or drawings, or presentations containing company or product information before showing them to third parties who may use the materials to compete. 

Copyright law mostly functions under a national scope. US copyright can be enforced abroad if “the target country is a signatory of the various international [IP] protection treaties,” such as the Berne Convention and the Agreement on Trade-Related Aspects of Intellectual Property Rights (TRIPS).³ These agreements set common minimum requirements, standards, and factors for IP rights between the signatory countries, but the specifics within copyright law differ from country to country to a certain degree.³ 

One should always check the target country’s law on whether the work is protected upon creation or whether they must register their work in that country for protection.

Trademarks

Trademark protections are arguably even more prominent in international commerce. Commonly trademarked subject matter includes slogans, brand name, domain names, and designs of goods and services. Trademark protections are essential for building and protecting the brand of goods or services rendered. The name or logo of a business, whether it be for sneakers or haute couture, requires protection in multiple countries to prevent counterfeits from being made and sold abroad, scamming, diluting the brand, etc. 

There is also a risk unique to online commerce called cybersquatting, where people will buy domain names containing another company’s name so that they can ransom it to the company that wants that website name.⁴ To avoid this risk, companies should trademark their name and buy all its website domain names; .com, .net, .org, etc. 

Geographical indicators are uniquely trademarkable in international law, and less so under domestic law, because they can indicate a product’s quality based on its origin. For example, in the U.S., the word “champagne” can only be used in trademarks for sparkling wines that are produced in the French region of Champagne. If a mark is intended to be used in countries that speak different languages, it may be worthwhile to include translations of your mark in those languages on your U.S. trademark application. 

The Madrid Protocol, made by the Word Intellectual Property Organization (“WIPO”) and consented to by the US and ninety countries, “allows the trademark owner to apply for trademark protection in several countries by filing one application [in one language] directly with a national or regional trademark office of the trademark holder’s choosing.”⁶ Although there have been trends to harmonize trademark law with globalization, each country’s jurisprudence still has their own system of registering and enforcing trademark protections. While the Madrid Protocol makes the trademark filing processes easier, it does not automatically grant trademark protections in each other the countries an applicant applied for trademark registration in.^{3, 4} Essentially, each country that the applicant is seeking protection in has their own right to grant or deny protections.⁷

Accordingly, it is important to keep in mind that, despite generalized international treaties existing, the full scope of trademark law (especially the right to litigate to enforce your mark) functions under a national scope. If a trademark is registered in a non-American country, it is necessary to register this mark through the U.S. Patent and Trademark Office (“USPTO”) to receive full protection in the U.S. to avoid the aforementioned risks. The absence of trademark registration can be detrimental in terms of deciding the jurisdiction or ability to litigate to enforce the mark’s protection against infringement. For example, similar to copyright, a company with a foreign trademark registration cannot sue in the United States for trademark infringement, unless they hold U.S. trademark registration as well. The same can likely be said for an American party looking to sue a foreign infringer without having trademark registration in that foreign country.

Trademark registration in the U.S. is granted on a “first-to-use” basis, which means that the first entity to use or sell a good/service in public under that mark will be granted the mark’s protection, even if they have not filed for trademark protection. For example, imagine Entity A is using a certain mark in interstate commerce, but has not yet filed for trademark protection with the USPTO. A year later, imagine Entity B tried to file for trademark protection of the same mark. Entity B will either not be granted the registration of that mark by USPTO or will have their application challenged by Entity A because, even though Entity A has not filed for registration, Entity A is already using it.⁸ Hence, U.S. trademark law prioritizes the party that was first to use the mark. The reasoning behind this process is that trademark law is ultimately meant to protect consumers from getting confused between two companies using the same mark. If a mark is already in use, regardless of registration status, the consumer may have already seen the mark associated with the company that was first to use it. Then, when trying to purchase something with that mark, they may mistakenly purchase a product with the mark that came second in use but first in registration. Therefore, the U.S. system will prioritize the mark that is first in use. Nonetheless, it is highly recommended that one file for registration as soon as possible.

The main U.S. trademark application is based on “actual use”, meaning the mark is on goods/services that are already being sold or used in interstate commerce. Coined as the “1-A” application, the actual use application must be accompanied by the Statement of Use, which must include a list of services/goods that will use the mark, the first date of interstate sale, and pictures of the mark affixed to the services/goods. 

Another basis for trademark application in the U.S. is called “Intent To Use” (“ITU”), when goods or services are not ready to be in public use (for example, during the research and development phase). ITUs ensure that even if another company puts the mark in actual use first, the company that filed an ITU application first will have priority over the other company’s trademark application. 

If another entity has already filed an ITU before you file anything, but your product is first in actual use, priority will still go to the person who filed the ITU first. 

Other countries, such as France and many countries in the European Union, run on a first-to-file basis for granting registration.⁸ Evidently, this means the first party to formally register for trademark protection will be granted it regardless of who the first entity to use the mark in public commerce is. It may occur that a mark that is first-in-use in the United States is ineligible for trademark protection in another country if that other country runs on a first-to-file basis and someone has already registered the mark there. 

Trademark registration in the U.S. is a lengthy, complicated, and expensive process.  As such, the registration process might last over a year. Registration fees due to the USPTO are based on the number of international classes in which the relevant product or service belongs and are non-refundable. These fees may be costly to some. However, exponentially more can be lost in profits and reputation without trademark protections. The U.S. application process and prosecution are done online.

Patents

Patents typically fall into three categories: utility, design, and plant patents. Basic patent requirements include that the invention must be nonobvious, novel (even an improvement to an existing invention is novel to that invention), and useful. 

Unlike U.S. copyright and trademark law, U.S. patents are granted on a first-to-file basis and will not be protected abroad. If the invention is not ready, but is instead in its development stage, then one may first file a provisional patent. In the U.S., provisional patents function parallel to trademark’s “intent-to-use’ application. Provisional patents hold the owner’s priority in line when determining who was the ‘first-to-file.” To calculate the date of effect and deadlines, one should calculate based on the date the application was filed, not granted. For example, utility patents last 20 years. If you filed for the patent in 2000, and the patent was granted in 2003, the expiration date for the patent is still 2020; not 2023. The patent application review process is typically 3 years, which is why the USPTO amended the patent protection expiration from a 17-year to a 20-year duration to account for the review process. 

One must file for patent protection in the target country, according to the governing laws and procedures, to obtain protection. Please note that patent attorneys are specialized counsels with science degrees. Patent protection can be an immense advantage for a corporation against their competitors by granting the patent-owning corporation the sole right to use, sell, and license their invention or process.

References:

¹ 17 U.S.C. § 101 – 1511

² https://www.copyright.gov/what-is-copyright/

³ https://www.rocketlawyer.com/business-and-contracts/intellectual-property/legal-guide/international-intellectual-property-law-101

⁴ https://www.gerbenlaw.com/blog/international-trademark-laws-what-do-i-need-to-know/

⁵ https://www.uspto.gov/ip-policy/trademark-policy/geographical-indications

⁶ https://patentlawip.com/practice-areas/trademarks/madrid-protocol-trademarks/

⁷ https://www.uspto.gov/trademarks/laws/madrid-protocol

⁸ https://www.gerbenlaw.com/blog/international-trademark-laws-what-do-i-need-to-know/

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ARTICLE EN FRANÇAIS

Cet article couvre certains aspects juridiques de propriété intellectuelle (PI) que les entreprises ou les investisseurs non américains doivent garder à l'esprit lorsqu'ils font des affaires aux États-Unis.

La propriété intellectuelle (PI) est un aspect crucial du commerce international. Le logo d'une marque, le slogan d'une entreprise, la conception d'une chaîne de restaurants, l'emballage d'un parfum, la technologie et les secrets commerciaux associés à la recherche et au développement - illustrent comment le droit de la propriété intellectuelle est nécessaire pour protéger l’unicité d’une marque, d’images, de produits ou de services. Outre la protection des entreprises, le droit de la PI est essentiel pour protéger les consommateurs du risque de confusion entre deux marques similaires. Ce droit protège notamment la propriété, la rentabilité, la reproduction, la distribution et les droits d'utilisation du sujet en question. Fondamentalement, il protège le droit exclusif de créer, développer, et d'utiliser une œuvre, et en prévient l’utilisation par des tiers.

Les droits de propriété intellectuelle font généralement référence au droit d'auteur, aux marques et aux brevets. Cependant, la propriété intellectuelle englobe notamment la protection des informations confidentielles, les secrets commerciaux, les droits de publicité, les accords de non-concurrence, la concurrence déloyale, les licences.

Dès l’élaboration d'un projet, il est impératif de protéger ses informations confidentielles et exclusives et d'éviter toute concurrence potentielle, par la mise en place d'accords de confidentialité (non disclosure agreements). De très nombreux autres contrats par exemple des contrats de vente, d’acquisition, ou les contrats de rupture des relations de travail (severance agreements), contiennent des dispositions sur la non-divulgation et la confidentialité. L'assistance d'un avocat dans la rédaction d'un contrat adapté aux particularités du dossier est ici fortement recommandée.

L'entrée sur le marché américain soulève certaines interrogations en matière de la PI : (1) le respect des droits qui pourraient déjà être protégés dans d'autres pays, (2) la prise des mesures nécessaires pour garantir la protection de droits de la PI, (3) la compréhension du forum compétent en cas de litige international aux Etats-Unis, et (4) la définition applicable de la contrefaçon. À ce jour, le droit international de la propriété intellectuelle repose sur des traités signés entre pays. Mais, en pratique, ce sont les lois et réglementations des pays dans lesquels la protection de la propriété intellectuelle est recherchée et les procédures d'enregistrement de ces pays qui fournissent des réponses aux aspects juridiques du droit international de la propriété intellectuelle. Ce sont les spécificités américaines de la protection des droits de propriété intellectuelle qui doivent être prises en compte.

Droits d'auteur

Le droit d'auteur aux États-Unis peut protéger les écrits originaux, les films, les photographies, les vidéos, les paroles, la composition musicale, les œuvres d’art, etc., et est associé à la protection des publicités, des images de conception ou du contenu de sites Web.  Le créateur d'une œuvre détient le droit d'auteur, ou une entreprise peut en être propriétaire, si elle a engagé une autre partie pour créer un travail pour son compte, (work for hire).

Le droit d'auteur américain existe automatiquement pour une œuvre originale dès sa création et dure sauf exceptions, jusqu'à 70 ans après la mort du créateur. Bien que l'enregistrement du droit d'auteur aux États-Unis ne soit pas obligatoire, l’enregistrement d’une œuvre auprès du US Copyright Office permet, s’il y a litige, de faire respecter l’exclusivité du droit d'un auteur, et de percevoir des honoraires de conseil et/ou des dommages-intérêts.2 En pratique, cela signifie qu’une poursuite aux Etats-Unis en violation d’un droit d’auteur, bien que protégé dans un autre pays, suppose un enregistrement préalable de ce droit aux Etats-Unis.

Dans un projet aux Etats-Unis, et en sus de la mise en place d’accords de confidentialité, la protection par copyright de brochures, images ou présentations assure la protection des informations qui y figurent et leur utilisation par des tiers.

Un droit d'auteur américain peut être appliqué à l'étranger si « le pays cible est signataire des divers traités internationaux de protection de [la IP] ». Les principaux traités sont la Convention de Berne et l'Accord sur les Aspects des Droits de Propriété Intellectuelle Qui Touchent au Commerce (ADPIC)³. Ces conventions établissent des exigences minimales, des normes et des facteurs pour les droits de propriété intellectuelle, avec des spécificités variant d'un pays à l'autre.

Il faut toujours vérifier la législation du pays cible pour savoir si l'œuvre est protégée dès sa création ou s'il faut enregistrer son œuvre dans ce pays pour sa protection.

Aux États-Unis, les marques et les brevets sont principalement enregistrés et réglementés par l'Office américain des brevets et des marques (United States Patent and Trademark Office, USPTO). Les demandes d’enregistrement doivent être effectuées rapidement lors du démarrage d’une activité aux Etats-Unis.

La Protection des Marques

Les protections accordées aux marques sont sans doute prépondérantes dans le commerce international. Les éléments qu’une marque protège incluent les slogans, le nom, les noms de domaine et les logos de produits et de services. Protéger sa marque est essentiel pour construire et protéger l'identité et l'image d'un produit ou service. Le nom ou le logo d'une entreprise, qu'il s'agisse de produits comme des baskets ou de haute couture, nécessite d’être protégé dans différents pays pour empêcher la fabrication et la vente de contrefaçons avec notamment pour conséquence la destruction ou dilution de la valeur de la marque.

Il y a aussi le risque propre au commerce en ligne du cybersquattage, qui consiste à l’achat de noms de domaine contenant le nom d'un autre afin de le revendre ensuite.⁴ Pour éviter ce risque, il conviendrait pour le vendeur de protéger le nom en l’enregistrant comme marque et d’acheter tous les noms de domaine de son site Web ; .com, .net, .org, etc.

Les indicateurs géographiques dans un nom, qui indiquent indiquer la qualité d'un produit en fonction de son origine, sont protégés par des dépôts de marque de façon restrictive aux Etats-Unis, contrairement à de nombreux pays.⁵ Par exemple, aux États- Unis, le mot « champagne » ne peut être utilisé que dans les marques de commerce de raisins et de vins produits dans la région française de Champagne.

Si une marque est destinée à être utilisée dans des pays qui ont des langues différentes, il peut être utile d'inclure des traductions de la marque dans ces langues lors d’une demande d’enregistrement.

Le Protocole de Madrid, élaboré par l'Organisation Mondiale de la Propriété Intellectuelle (OMPI) et accepté par les États-Unis et quatre-vingt-dix pays, « permet au propriétaire de la marque de demander la protection de la marque dans plusieurs pays en déposant une demande [dans une langue] directement auprès du bureau national ou régional des marques choisi par le titulaire de la marque.”⁶ Si avec la mondialisation il y ait des tendances vers l’harmonisation du droit des marques, chaque pays conserve son propre système d'enregistrement et de protections des marques. Il est donc important de garder à l'esprit que, malgré l'existence de traités internationaux, l'ensemble du droit des marques (en particulier le droit d'ester en justice pour faire respecter une marque) fonctionne dans un cadre national.⁷ Si une marque est enregistrée dans un pays non américain, il est nécessaire d'enregistrer cette marque auprès de l’USPTO pour bénéficier d'une protection complète aux Etats-Unis.

L'absence d'enregistrement de la marque peut être préjudiciable en termes de recherche du tribunal compétent ou de capacité à ester en justice pour faire respecter la protection de la marque en cas de contrefaçon.⁸ Par exemple, si une société étrangère souhaite intenter une action en justice aux États-Unis pour contrefaçon, mais n'a qu'un enregistrement de marque dans le pays étranger. La même chose peut probablement être dite pour une partie américaine qui cherche à poursuivre un contrefacteur étranger sans avoir enregistré de marque dans ce pays étranger. Alors que le Protocole de Madrid rend les processus de dépôt de marque plus faciles et moins chers en permettant aux déposants de soumettre une demande pour plusieurs pays, il n'accorde pas automatiquement la protection de la marque (comme le droit de faire respecter une marque par le biais d'un litige) dans d'autres pays. Même si l'on demande une marque dans plusieurs pays par le biais du Protocole de Madrid de l’OMPI et que l’on paie la taxe de dépôt dans chacun de ces pays, il n’est pas certain que l’enregistrement de la marque soit accordé. “Bien qu'un enregistrement international puisse être délivré, chaque pays ou partie contractante désigné pour la protection reste en droit de déterminer si la protection d'une marque peut ou non être accordée. Une fois que le bureau des marques d'un pays désigné a accordé la protection, la marque est protégée dans ce pays comme si ce bureau l'avait enregistrée. »⁶

               L'enregistrement de marque aux États-Unis est accordé sur la base de la première utilisation (first use), ce qui signifie que la première entité qui vend ou utilise un bien/service sous une marque recevra la protection même en l’absence de demande d’enregistrement. Par exemple, une Entité A utilise une certaine marque dans le commerce interétatique, mais n'a pas encore déposé de demande d’enregistrement de marque auprès de l'USPTO. Un an plus tard, une Entité B tente de déposer une demande d’enregistrement de la même marque. L'USPTO n’accordera pas l’enregistrement à l'entité B l’enregistrement car, même si l'entité A n'a pas déposé de demande d'enregistrement, l'entité A utilise déjà la marque. Aux Etats-Unis, le droit des marques vise la protection des consommateurs contre la confusion entre deux utilisateurs de la même marque. Si une marque est déjà utilisée, quel que soit son statut d'enregistrement, le consommateur peut l’avoir déjà vue, mais associée à l’entité qui l'a utilisée en premier. Ensuite, lorsqu’il essaye d'acheter quelque chose portant cette marque, il peut acheter par erreur un produit avec la marque qui est arrivée en deuxième position mais en premier lieu lors de l'enregistrement. Néanmoins, le dépôt d’une demande d’enregistrement d’une marque le plus tôt possible, est souhaitable.

La demande de dépôt de marque aux Etats-Unis est le plus souvent basée sur l'utilisation réelle (actual use), ce qui signifie que la marque concerne des biens/services qui sont déjà vendus ou utilisés dans le commerce interétatique.  La déclaration d'utilisation (Statement of Use), effectuée par un déposant comprend une liste des services/biens que la marque couvrira ainsi que des spécimens de la marque apposée sur les services/biens.

Une autre base de demande d’enregistrement est l’Intention d’Usage dans le futur, (Intent To Use) lorsque des biens ou des services ne sont pas prêts à être utilisés. La demande d’enregistrement fondée sur l’intention d’usage garantit que même si un autre utilise la marque en premier, celui qui a déposé en premier une demande en Intention d’Usage aura priorité.

Si une autre entité a déjà déposé une demande fondée sur l’Intention d’Usage avant que vous ne déposiez quoi que ce soit, mais que votre produit est utilisé en premier, la priorité ira toujours à la personne qui a fait sa demande en premier.

D'autres pays, comme la France et de nombreux pays de l'Union européenne, fonctionnent selon le principe du premier déposant pour l'octroi de l'enregistrement.⁸ Évidemment, cela signifie que la première partie à demander l’enregistrement officiel d’une marque sera reconnue comme titulaire de la marque, quelle que soit la première entité à utiliser la marque dans le commerce. Il peut arriver qu'une marque qui est utilisée en premier aux États-Unis ne soit pas éligible à la protection des marques dans un autre pays si cet autre pays fonctionne sur la base du premier déposant et que la marque y soit déjà déposée.

L'enregistrement d'une marque aux États-Unis est un processus long, parfois compliqué et coûteux. Ainsi, il peut durer plus d'un an ; les frais d'enregistrement dus à l'USPTO sont basés sur le nombre de classes internationales auxquelles appartient le produit ou service concerné et ne sont pas remboursables. Ces frais peuvent être élevés pour certains. Cependant, la protection par un dépôt de marque évite des risques importants de pertes de profits et de réputation. En pratique la demande d’enregistrement aux États-Unis et ses suites se font en ligne.

Brevets

Les brevets généralement sont de trois catégories : les brevets d'utilité, de conception et de plante. Les exigences de base en matière de brevets incluent que l'invention doit être non évidente, nouvelle (même une amélioration d'une invention existante est nouvelle pour cette invention) et utile.

Contrairement à la loi américaine sur le droit d'auteur et les marques, les brevets américains sont accordés sur la base du premier déposant et ne seront pas protégés à l'étranger. Si l'invention n'est pas prête, mais en est au stade de développement, on peut d'abord déposer un brevet provisoire. Aux États-Unis, les brevets provisoires fonctionnent parallèlement à la demande d’ « intention d'utilisation » de la marque. Les brevets provisoires maintiennent la priorité du propriétaire en ligne lorsqu'il s'agit de déterminer qui était le « premier à déposer ». Pour calculer la date d'effet et les délais, il faut calculer en fonction de la date à laquelle la demande a été déposée, non à laquelle celle-ci a été accordée. Par exemple, les brevets d'utilité durent 20 ans. Si vous avez déposé le brevet en 2000 et que le brevet a été délivré en 2003, la date d'expiration du brevet est toujours 2020 ; pas 2023. Le processus d'examen des demandes de brevet dure généralement 3 ans, c'est pourquoi l'USPTO a modifié l’expiration de la protection par brevet d'une durée de 17 ans à 20 ans pour tenir compte du processus d'examen.

Une demande de protection par brevet doit se faire dans le pays cible, conformément aux lois et procédures en vigueur. Une remarque est que les mandataires en brevets sont des avocats spécialisés titulaires en sus de diplômes scientifiques. La protection par brevet peut constituer un immense avantage par rapport à des concurrents et accorde à son titulaire le droit exclusif d'utiliser, de vendre et de concéder sous licence une invention ou un procédé.

Références :

[1] 17 U.S.C. § 101 – 1511

2 https://www.copyright.gov/what-is-copyright/

3 https://www.rocketlawyer.com/business-and-contracts/intellectual-property/legal-guide/international-intellectual-property-law-101

4 https://www.gerbenlaw.com/blog/international-trademark-laws-what-do-i-need-to-know/

5 https://www.uspto.gov/ip-policy/trademark-policy/geographical-indications

6 https://www.uspto.gov/trademarks/laws/madrid-protocol

7 https://patentlawip.com/practice-areas/trademarks/madrid-protocol-trademarks/

8 https://www.gerbenlaw.com/blog/international-trademark-laws-what-do-i-need-to-know/